Reforço positivo: como funciona e por que dá certo

Os termos, sem complicação

Na teoria da aprendizagem, "positivo" significa acrescentar algo e "negativo" significa retirar algo. "Reforço" é o que aumenta a chance de um comportamento se repetir e "punição" é o que diminui. Então, reforço positivo é acrescentar algo bom depois de um comportamento para que ele aconteça mais vezes, como dar um petisco quando o filhote senta.

O treino com reforço positivo também usa a extinção, que é deixar de reforçar um comportamento que antes era recompensado. Por exemplo: se o filhote pula para pedir atenção, você vira de costas e só dá atenção quando ele está com as quatro patas no chão. O pulo deixa de funcionar e, aos poucos, diminui. Combinada com o reforço de uma alternativa (sentar), a extinção fica muito mais eficiente.

Métodos aversivos, como puxões de guia, gritos, borrifos de água e coleiras de choque, se baseiam em acrescentar algo desagradável ou em retirar o desconforto só quando o cão obedece. Eles podem parecer rápidos, mas trazem riscos de medo, estresse e agressividade e prejudicam a relação com o tutor. Por isso não são recomendados aqui.

Escolhendo a recompensa certa

Recompensa é o que o filhote considera bom naquele momento, e não o que você acha que deveria ser. Para a maioria dos filhotes, comida é a moeda mais forte e prática. Mas brinquedos, carinho, cheirar um poste, sair pela porta ou ganhar acesso ao sofá também podem funcionar como recompensa, dependendo do cão e da situação.

Pense em uma escala de valor. Em casa, sem distrações, um grão da ração do dia pode ser suficiente. No quintal, com passarinhos, talvez seja preciso um petisco mais gostoso. Na rua, com outros cães passando, só algo realmente especial vai competir com o ambiente. Quanto mais difícil a situação, mais valiosa a recompensa precisa ser.

Os petiscos devem ser bem pequenos (do tamanho de uma ervilha ou menor para filhotes pequenos), macios e fáceis de engolir rápido, para não interromper o treino. Desconte da ração do dia o que for usado em treinos e lembre que petiscos devem ser só uma pequena parte do que ele come. Alimentos perigosos para cães nunca devem ser usados como recompensa; veja a lista em alimentos perigosos para filhotes.

• Baixo valor: grãos da ração do dia, para treinos em casa
• Médio valor: petiscos comerciais próprios para filhotes, em pedaços pequenos
• Alto valor: pedacinhos de frango cozido sem tempero ou outro alimento seguro indicado pelo veterinário
• Recompensas da vida real: brincar, cheirar, sair, receber carinho, ganhar o brinquedo de volta

O tempo da recompensa e o marcador

O filhote associa a recompensa ao que estava fazendo no momento em que ela chegou. Se ele sentou, levantou e só então ganhou o petisco, pode achar que foi recompensado por levantar. Por isso a recompensa precisa vir logo, em um ou dois segundos.

Nem sempre é possível entregar o petisco tão rápido. É aí que entra o marcador: uma palavra curta e sempre igual, como "isso!" ou "boa!", ou o som de um clicker, dito exatamente no instante do acerto. O marcador funciona como uma foto do momento certo e avisa que a recompensa está vindo. Para carregar o marcador, diga a palavra e dê um petisco, umas dez vezes seguidas, em duas ou três sessões. Depois disso, ele já tem significado.

Regra importante: depois do marcador, sempre vem a recompensa, mesmo que você tenha marcado na hora errada. Isso mantém o marcador confiável.

As três formas de conseguir o comportamento

Isca: guiar o filhote com o petisco na mão. Levando o petisco do focinho para trás, acima da cabeça, ele senta. É a forma mais rápida para começar, mas a isca precisa sair de cena logo, em poucas sessões, para o filhote não depender de ver a comida.

Captura: esperar o filhote fazer sozinho e recompensar. Se toda vez que ele se deitar calmamente no tapete da sala você marcar e der um petisco, ele vai começar a se deitar mais ali. Ótimo para comportamentos calmos do dia a dia.

Modelagem: recompensar pequenos passos na direção do comportamento final. Para ensinar a entrar na caixa de transporte, você recompensa olhar para a caixa, depois chegar perto, colocar uma pata dentro e assim por diante. É útil para comportamentos mais complexos. Exemplos práticos de isca para os primeiros comandos estão em senta, deita e fica.

Como retirar os petiscos aos poucos

No início, cada acerto ganha recompensa. Quando o filhote acerta quase sempre, você passa a recompensar de forma variada: às vezes um petisco, às vezes dois, às vezes só um elogio, às vezes um brinquedo, às vezes a liberação para fazer algo que ele quer. Recompensas imprevisíveis mantêm o comportamento forte.

Não retire as recompensas de uma vez nem cedo demais. Um erro comum é parar de recompensar logo que o filhote parece ter aprendido, e o comportamento some. Para o resto da vida, vale recompensar de vez em quando, principalmente em situações difíceis. O chamado, por exemplo, deve continuar sendo muito bem pago, porque é uma habilidade de segurança.

Erros comuns